La decisione di Napoleone di invadere la Polonia non dipese del tutto da necessità militari perché c’era da tempo un importante interesse politico; infatti si rendeva conto in quel momento che poteva trovarsi in posizione di “ liberatore” dopo che il paese era stato conteso tra Prussia, Russia e Austria. In quel momento avrebbe potuto ripristinare la monarchia sperando così di rendersi amica la nazione e ricevere almeno 50.000 uomini per rinforzare la Grande Armè; mire del tutto opportunistiche dunque! Nella sua mente aveva pochissima simpatia per le aspirazioni nazionalistiche polacche: “Polonia! Tanto peggio per loro”. Aveva esclamato più volte ” Essi hanno permesso di venire spartiti, non sono più una nazione , non hanno uno spirito patriottico. I nobili contano troppo; il popolo troppo poco. E’ un corpo morto cui bisogna ridare vita, prima di poterne fare qualcosa. Prima di tutto io farò di loro degli ufficiali e dei soldati; poi si vedrà. Io prenderò la parte della Prussia; avrò Posen e Varsavia, ma non toccherò Cracovia, Helicz o Vilna.”. Napoleone temeva per le reazioni della Russia e dell’Austria ad un suo appoggio aperto alla Polonia, pertanto si guardava bene dal fare aperte promesse di libertà politica e nemmeno fece qualcosa per costringere i polacchi alla ribellione. Disse una volta a Bourrienne: “ Mi piacerebbe rendere indipendente la Polonia ma si tratta di una cosa molto difficile. L’Austria, la Prussia e la Russia si sono prese tutte una fetta della torta; una volta che il fiammifero è acceso, nessuno sa dove può arrestarsi la conflagrazione….Noi dobbiamo rimettere questo problema al sovrano di tutte le cose: il tempo”.

IONKOVO

Verso la fine del gennaio 1807 giunsero a Varsavia gravi notizie; si seppe che Bennigsen aveva sferrato un attacco contro alcuni reparti del V e del I corpo d’armata. Di fronte a questo improvviso pericolo Bernadotte era riuscito a concentrare a Mohrungen il 25, almeno 9 battaglioni e 11 squadroni sufficienti per respingere l’avanguardia russa in quella stessa giornata con la perdita da entrambe le parti di circa 2000 uomini. Tuttavia di fronte a quella che lui stimava una forza composta da 63.000 russi e 13.000 prussiani , decise di ripiegare verso sud cioè verso una zona prevista per il raggruppamento dei reparti dove sperava di trovare le truppe di Ney. Napoleone allarmato ordinò a tutto l’esercito di lasciare gli accampamenti invernali per attaccare il 27 gennaio. Napoleone era dell’opinione che il risveglio improvviso dell’attività del nemico fosse da imputarsi a Ney il quale venendo meno agli ordini dell’imperatore di non eseguire avanzate prima della primavera, aveva spostato le sue truppe nella zona di Neidenburg il 2 gennaio ed aveva eseguito un rastrellamento non autorizzato fin quasi a Heilsberg prima di piegare a sud il 17. La manovra sembra fosse stata necessaria per ricercare viveri; ma in quel periodo le relazioni tra i marescialli stavano letteralmente volgendo al peggio e tutti cercavano di accaparrarsi i rifornimenti destinati ad altri facendoli propri. Per questo motivo Ney si vide costretto a muoversi in cerca di viversi. Napoleone arrabbiatissimo per aver scoperto che i propri ordini erano stati così apertamente trasgrediti dette la colpa a Ney di aver suscitato un vespaio. Infatti il movimento di Ney aveva in parte contribuito alla decisione presa da Bennigsen di attaccare anche se c’erano sicuramente altre ragioni e Napoleone sbagliava nell’attribuire tutta la colpa a Ney, perché l’imperatore in realtà aveva sottovalutato la capacità strategica del generale nemico. Bennigsen era convinto, lanciando una offensiva inattesa attraverso il nord della Polonia, di prendere l’ala sinistra francese di sorpresa per poi forzare la linea della Vistola dando al suo esercito una buona posizione per una offensiva primaverile che avrebbe avuto come obiettivo quello di respingere i francesi oltre il fiume Oder. Il 14 gennaio le divisioni russe con 75.000 uomini passavano lungo il limite nord della foresta di Johannisburg verso ovest utilizzando la grande distesa di alberi per celare la loro avanzata alla cavalleria di Murat. I francesi furono colti di sorpresa, ma i russi si trovarono di fronte inaspettatamente, il 23, i reparti di Ney prima di poter arrivare alla zona del I corpo d’armata e questo fortuito preavviso di 16 ore dette la possibilità di poter prendere alcune misure di precauzione prima che i russi fossero addosso ai francesi. Napoleone non perse tempo nel dare una valutazione della situazione e nel predisporre una immediata controffensiva. Se i russi si fossero spinti ancora verso ovest Bennigsen avrebbe esposto il suo fianco sinistro e la retroguardia ad un attacco francese; l’imperatore decise quindi di sfruttare questa possibilità usando Varsavia quale centro di operazioni e Thorn quale perno. Per ottenere questo scopo Napoleone ordinò una avanzata generale su Allenstein ordinando a Davout, Soult e Augereau di muoversi lungo il fiume Alle, mentre la riserva di cavalleria e la Guardia dovevano attraversare Villenburg. Per preservare Varsavia da un possibile attacco delle colonne del generale Essen, il V corpo d’armata si sarebbe mosso ancor più verso est in direzione di Brok. In contemporanea nella parte bassa della Vistola il generale Lefebvre doveva abbandonare l’assedio di Danzica e ritirarsi verso Thorn con la copertura dei 10.000 uomini del generale Menard. Per essere sicuro che Bennigsen continuasse a marciare dentro la trappola tesa, Napoleone ordinò a Bernadotte di continuare a ritirarsi per diventare l’esca della trappola mentre Ney si doveva unire le formazioni della sinistra francese con il grosso dell’esercito. Se il piano fosse andato in porto il centro russo sarebbe stato sfondato e i due tronconi delle armate di Bennigsen fatti allontanare su direttrici opposte. Nonostante questo anche i piani migliori a volte falliscono; i questo caso successe che i russi vennero in possesso dei piani completi di Napoleone. Infatti ingenuamente Berthier consegnò i documenti da portare a Bernadotte ad un ufficiale di prima nomina che stava raggiungendo il suo reparto e con nessuna conoscenza della Polonia. Il giovane ufficiale francese fu catturato da un reparto di cosacchi e non riuscì a distruggere i documenti in suo possesso; questi furono sottoposti all’attenzione di Bagration che comandava l’avanguardia russa. Lo stesso giorno erano sul tavolo di Bennigsen che leggendo le carte si rese conto dell’imminente pericolo così che ordinò immediatamente la sospensione dell’avanzata disponendo una rapida concentrazione a Ionkovo per prepararsi ad affrontare Napoleone. Il I corpo d’armata non ricevette ordini fino al 3 di febbraio poiché tutti i messaggeri furono catturati dai cosacchi e praticamente questa mancanza di comunicazioni lo portò dopo pochi giorni alla battaglia di Eylau. Napoleone naturalmente all’oscuro che i piani erano in mani russe continuò a spingere i suoi uomini ad avanzare; il 10 la cavalleria di Murat iniziò a compiere ricognizioni verso Allenstein mentre Soult e Davout si dirigevano rispettivamente verso Passenheim e Ortelsburg. Il giorno 2 Murat era vicino ad Allenstein avvertito da Napoleone che in quel luogo dovevano esserci almeno 15.000 russi; se ce ne fossero stati di più Murat doveva fronteggiarli con l’aiuto di Soult fino a quando in quella stessa giornata Augereau e Davout non fossero arrivati in soccorso seguiti dalla Guardia e da Ney. Il 2 invece Murat informò l’imperatore che non c’era traccia di russi nella zona e l’imperatore molto sorpreso portò avanti la sua linea d’attacco a Guttstadt per bloccare il ponte sul fiume Alle, ordinando nello stesso momento una attenta sorveglianza degli incroci della città di Allenstein che apparentemente non era occupata. Seguendo questo ordine Murat e Soult avanzarono su Guttstadt con Ney alla loro sinistra mentre Augereau e la Guardia si avvicinavano ad Allenstein; la divisione di Friant doveva marciare immediatamente su Wartenburg. Napoleone era all’oscuro della posizione delle truppe russe e tanto meno conosceva le sue intenzioni per cui non voleva assolutamente che le sue truppe fossero attaccate sul fianco scoperto. La guerra invernale tra i tanti problemi che poneva, contemplava anche lo stato delle vie d’acqua polacche perché di notte i fiumi cessavano di essere delle barriere protettive o degli ostacoli in quanto il freddo molto intenso li congelava e permetteva di passarli a piedi o a cavallo. Napoleone era ansioso di sapere “se il fiume Alle ed il Passarge fossero gelati al punto da non avere più alcuna importanza”. Napoleone mentre leggeva gli ultimi rapporti cominciò a pensare che il nemico stesse cercando di fuggire ma che comunque ci sarebbe stato un contatto; infatti aveva detto a Davout: ” Io credo che una battaglia sia imminente. E’ probabile che il nemico impegni un combattimento oggi con i trenta o quarantamila uomini che ha a disposizione, per ridar animo alle sue forze”. Una supposizione che doveva di li a poco dimostrarsi esatta anche se non proprio nella zona dove lui pensava. Cavalcando verso Allenstein venne a sapere che le forze russe si erano spostate a circa 11 chilometri a nord della città con il centro intorno a Ionkovo. La reazione dell’imperatore fu rapida; il nemico doveva essere immediatamente attaccato per impedirgli di fuggire. La breve ma durissima battaglia di Ionkovo del 3 febbraio 1807 era destinata a non avere gli sviluppi da lui immaginati. A parte una aliquota della Guardia e la cavalleria di riserva Napoleone disponeva solo di 5 divisioni di fanteria, mentre i corpi d’armata di Augereau e la Guardia stavano avvicinandosi ma non erano ancora in zona. Murat venne posto al comando supremo delle formazioni di Ney assieme alla divisione di Legrand per il primo attacco frontale che doveva servire ad agganciare il nemico;( le combat d’immobilisation et d’usure). Soult avrebbe diretto le altre divisioni insieme alla cavalleria di Grouchy in modo da prendere il nemico sul fianco e tagliargli la via di fuga verso Konigsberg e per fare questo occorreva mettere in fuga 12 battaglioni russi che presidiavano il ponte a Bergfriede. Una parte della cavalleria di Soult riuscì a spingersi lungo l’Alle fino a Guttstadt dove prelevò dai depositi russi una grande quantità di rifornimenti oltre a catturare 1600 nemici. Purtroppo i cannoni francesi non furono in grado di aprire il fuoco sul nemico prima delle 3 del pomeriggio e nonostante il ritardo l’attacco frontale e Ney, St. Hilaire e Murat raggiunse tutti gli obiettivi fissati. Scese presto l’oscurità e in quel momento erano in azione solo le prime file francesi; inoltre Augereau non era ancora arrivato e questo toglieva a Napoleone la sua masse de decision. L’oscurità poi compromise la manovra di aggiramento imbastita da Soult attraverso il ponte di Bergfride. Il ponte fu conquistato alla baionetta nonostante la strenua difesa del nemico che fu messo in fuga e furono catturati 4 cannoni. I russi si rischiararono e a loro volta respinsero gli uomini di Soult e solo al sopraggiungere della notte le operazioni vennero concluse con la riconquista del ponte da parte di Soult e la formazione di una piccola testa di ponte sulla riva opposta. Napoleone confidava che il giorno seguente avrebbe ottenuto una vittoria decisiva se il nemico avesse tenuto le posizioni attuali. Augereau era arrivato seguito dalla Guardia e le divisioni di Davout stavano avvicinandosi rapidamente e avrebbero congiungersi con quelle di Soult nelle prime ore del mattino seguente. Durante la notte tra il 3 e il 4 febbraio Bennigsen riuscì a spostare le sue colonne avviandole verso Landsberg cosi che all’alba le postazioni nemiche erano deserte e i cavalleggeri di Lasalle andarono in perlustrazione alla ricerca del nemico. I russi erano riusciti a scappare e ormai 30 chilometri separavano i francesi dal nemico. La manovra sul fiume Alle era stata un fallimento, una caccia serrata ai russi che erano a conoscenza dei piani di Napoleone. All’alba del 4 febbraio Napoleone ammise di aver perso per un soffio la possibilità di una bella vittoria; nonostante questo il giorno 5 il bollettino recitava così: “Con queste manovre sono state troncate le più importanti linee di comunicazione dell’esercito russo. I depositi di Guttstadt e Liebstadt sono stati conquistati con la nostra cavalleria leggera” La marcia continuava per gli stanchi e affamati soldati francesi si stavano spingendo lungo una strada dove si trovavano i campi di Eylau.

I viveri scarseggiavano da entrambe le parti ma il commissariato russo era fortemente disorganizzato rispetto all’organizzazione francese che pure sembrava essere diventata di colpo inattiva. L’alba del giorno 8 riservò un susseguirsi di tempeste di neve che ostacolarono l’individuazione delle postazioni nemiche. Alla fine i francesi riuscirono ad individuare che i russi occupavano una altura che si trovava a poco più di un chilometro ad est di Eylau. Il numero dei soldati impiegati dai due comandanti varia a seconda delle fonti ( da 63.000 a 90.000 per i francesi e da 60.000 a 90.000 per i russi). Il numero esatto non sarà mai conosciuto ma sembra che dopo l’arrivo di Davout e di Ney Napoleone avesse a sua disposizione di circa 75.000 uomini.mentre per i russi si arrivò a 76.000 dopo l’arrivo di Lestocq.Come soldati la differenza era minima mentre per le artiglierie quella russa era di gran lunga superiore. Chiaramente Napoleone all’alba del giorno 8 era in condizioni di netta inferiorità fino a quando i suoi comandanti non arrivarono per ristabilire l’equilibrio. Questa situazione influenzò molto la tattica e lo schieramento di battaglia adottati da Napoleone La divisioni di Soult coperte da tutti i cannoni disponibili avrebbero sferrato l’attacco principale con l’ordine di infliggere il massimo delle perdite alle forze russe e in modo particolare ritardare l’inizio del loro contrattacco almeno fino a quando Davout non fosse entrato in campo dall’altro lato. Il compito di Davout era quello di isolare i russi ad est del fiume Alle e chiudere così la via di ritirata a nord verso Konigsberg attraverso una manovra di aggiramento con la speranza poi di spingere i superstiti di Bennigsen verso il Mar Baltico. Augereau e Murat dovevano rappresentare la masse de dècision la lanciare al momento giusto contro la sinistra russa. La Guardia imperiale era lasciata come riserva; inoltre Napoleone sperava nell’arrivo di Ney da nord in tempo per completare l’aggiramento dei russi e chiudere la strada per Konigsberg..I francesi , per permettere questa doppia manovra, avevano assunto un particolare schieramento dove la Guardia imperiale era stata posta dietro e a sud di Eylau quindi molto più avanti del solito segno evidente che Napoleone era preoccupato per la manifesta inferiorità numerica. La conseguenza di questa preoccupazione era stata quella di mettere ben in vista al nemico la Guardia con la speranza di generare preoccupazione con una messa in mostra della forza francese che mascherasse la reale situazione. Con la neve che cadeva fitta si poteva vedere benissimo, in contrasto con il paesaggio bianco, le divise scure della fanteria russa. Bennigsen aveva diviso il suo esercito in 4 parti così che alla sua destra di fronte a Soult e Lasalle c’erano le divisioni di Tuckov; al centro i generali Essen e Saken comandavano il grosso delle truppe russe appoggiati da due schieramenti di artiglieria con 60 e 70m cannoni rispettivamente. Alla sinistra c’erano le truppe di Tolstoj . I francesi presidiavano con formazioni di cavalleria entrambe le estremità del fronte. Alla riserva centrale Bennigsen aveva messo l’esperto generale Doctorov con due divisioni e 60 cannoni; il Q.G. venne posto nel villaggio di Anklappen subito dietro questa riserva, mentre il resto dell’artiglieria russa era distribuita sul resto del fronte. Non sappiamo se a sparare il primo colpo quell’8 di febbraio furono i russi o i francesi; sembra però che lo abbiano fatto i russi alle 8 del mattino sparando su Eylau una grande quantità di colpi.

L’artiglieria francese non si fece attendere nel rispondere al fuoco, tanto che ben presto si scatenò un bombardamento di vaste proporzioni.Comunque alla fine sembra che i russi nonostante la superiorità numerica di loro pezzi, abbiano avuto i danni maggiori perché i francesi in quelle particolari circostanze avevano diradato molto le loro formazioni offrendo quindi un minor bersaglio rispetto alle unità russe a ranghi serrati.

Va detto ancora che una parte delle truppe di Napoleone erano protette dalle case di Eylau e di Rothenen; purtroppo verso le 9 le case di queste località andarono a fuoco a causa dei mortai russi. Dopo mezz’ora dall’inizio del bombardamento Napoleone ordinò a Soult e Lasalle di effettuare una manovra intimidatoria contro la destra russa con lo scopo di distrarre l’attenzione di Bennigsen dal suo fianco sinistro dove sarebbe avvenuto al momento giusto l’attacco principale francese. La divisione di Friant stava avvicinandosi al campo di battaglia da sud ma sarebbe trascorso un po’ di tempo prima che tutto fosse pronto per l’attacco decisivo.Le divisioni di Soult avanzavano con ostinazione per circa 500 metri e questo era troppo per il generale russo Tuckov e verso le 9 la destra russa si lanciò in avanti per affrontare la divisione di Lewal. Seguì una durissima lotta tanto che la maggior parte delle truppe di Soult fu respinta verso Eylau anche se la collina del Mulino restò ai francesi. In quello stesso momento la cavalleria russa attaccava in massa le truppe di Friant che si stavano schierando sull’altra ala. La situazione sui due fianchi iniziò a preoccupare Napoleone che non aveva previsto l’arretramento di Soult e nemmeno che Friant fosse attaccato dalla cavalleria russa.di Tolstoj. Si potevano seguire due tattiche: contrattaccare subito la sinistra russa per alleggerire la pressione su Friant oppure ordinare al IV corpo di Lasalle di ritirarsi cedendo terreno per guadagnare tempo fino all’arrivo di Ney.

Ci fu una breve pausa tattica sul campo di battaglia dove ricominciò violento il fuoco delle artiglierie. Napoleone ordinò al corpo d’armata di Augereau di avanzare subito contro Tolstoj in modo da creare una diversione. Poiché le forze di Davout non erano ancora completamente sul campo di battaglia appariva prematuro ordinare un attacco ad Augereau ma Napoleone sperava che questa manovra avrebbe favorito Soult e Friant consentendo all’intero esercito di girare facendo perno su Eylau per attaccare in forze la sinistra di Bennigsen. Augereau lanciò all’attacco il VII corpo forte di 9000 uomini nel mezzo di una tempesta di neve. Augereau era in quel periodo malato e pur avendo chiesto il permesso a Napoleone di cedere il comando lo avevano convinto a restare al suo posto per un giorno. Questo potrebbe spiegare perché decise l’attacco con la formazione meno opportuna poiché per via della neve le due divisioni avrebbero dovuto avanzare a colonne serrate in modo da mantenere i collegamenti. In pratica le brigate di testa avanzarono in ordine sparso seguite dalle brigate disposte a quadrato per cui ben presto la direttrice di marcia fu persa rompendo pure il contatto con gli uomini di St. Hilaire sulla destra. La conseguenza fu che gli uomini di Augereau si spostarono rispetto all’obbiettivo loro assegnato cioè le divisioni di Tolstoj e andarono verso le posizioni di Saken dove c’erano 70 cannoni pronti a fare fuoco.

Mentre i francesi marciavano contro il nemico vennero colpiti dal tiro delle artiglierie francesi e poi di seguito anche dai cannoni russi. Un violento tiro colpì a bruciapelo le truppe di Augereau causando perdite enormi; mentre avveniva questo la divisione di St. Hilaire si era portata di fronte a Tolstoj ma non era in grado di aprirsi un varco da sola. Alle 10,30 la situazione di francesi era critica; Soult era dovuto tornare sulle posizioni di partenza incalzato da Tuckov, al centro il corpo d’armata di Augereau aveva cessato di esistere ed anche St. Hilaire era stato obbligato a fermarsi. Si vedevano in lontananza lunghe colonne di fanteria e molti squadroni di cavalleria che avanzavano dalla riserva russa in direzione dei superstiti di Augereau mentre un’altra aliquota di cavalleria russa si stava dirigendo su St. Hilaire. Le manovre imbastite da Napoleone erano state inutili e l’iniziativa era nelle mani di Bennigsen. Con il passare dei minuti la situazione andava peggiorando; la fanteria di Doctorov attaccò alla baionetta ciò che restava delle unità di Augereau respingendole salvo che al cimitero di Eylau dove lo stesso Augereau tentò di riorganizzarle. Una colonna di 3 0 4000 russi penetrò nelle strade di Eylau e si portò pericolosamente vicino all’imperatore e a suo stato maggiore che usava il campanile della chiesa come osservatorio. Napoleone fu sottratto a morte sicura o alla cattura grazie alla guardia del corpo che senza esitare si lanciò contro i russi sacrificando la vita per permettere all’imperatore di mettersi in salvo. La situazione del centro francese era precaria e napoleone decise di ricorrere ad un espediente per ristabilire la situazione; visto che era restio ad usare la Guardia gli unici uomini disponibili erano i 10.700 cavalieri di Murat. A questi uomini venne ordinato verso le 11,30 di schierarsi al posto del centro francese e di attaccare le colonne russe che si vedevano in lontananza.

Ottanta squadroni ben equipaggiati scattarono in avanti attraverso i due chilometri che li dividevano dal nemico. Fu una delle più grandi cariche di cavalleria che la storia ricordi; la comandava Dahlmann che avanzava alla testa di 6 squadroni di cacciatori, seguito da Murat e dalla cavalleria di riserva rinforzata da Bessieres e la cavalleria della Guardia. L’attacco travolse le retroguardie russe che si ritiravano da Eylau poi si divisero in due gruppi uno dei quali aggredì di fianco la cavalleria russa che attaccava St. Hilaire. L’altro gruppo si aprì la strada a sciabolate attraverso la fanteria russa ; procedendo oltre i due gruppi si scontrarono con i ranghi serrati di Sacken e li dispersero, si riunirono ancora dietro le schiere russe e ripresero la carica sullo stesso percorso appena seguito per distruggere le artiglierie russe. Mentre i russi sconcertati cercavano di ricomporre i loro schieramenti, Napoleone risollevato ordinò la carica alla cavalleria della guardia per creare ancor più confusione tra le truppe nemiche e nascondere la manovra di rientro degli squadroni di Murat. Perdendo 1500 uomini Murat aveva fatto guadagnare a Napoleone una tregua vitale nel centro che avrebbe permesso a Davout di far sentire il peso delle sue forze; inoltre la cavalleria di Murat aveva alleggerito la pressione su Augereau , su St. Hilaire e su Soult. L’attacco della cavalleria celò a Bennigsen la vera debolezza del centro francese. Era ormai mezzogiorno e il generale russo aveva perso l’occasione di ottenere una grande vittoria; Napoleone doveva essere grato alla sua cavalleria per quello che aveva fatto e da questo momento per la prima volta nella storia della Grande Armè, la cavalleria divenne un’arma da battaglia di grande efficacia. Dunque anche se in quel momento i francesi avevano superato la fase più critica della battaglia, la giornata era ancora lunga e difficile; ragione di più per impiegare subito la Guardia per colpire i russi leggermente sbandati. Invece preferì aspettare pensando che l’arrivo dei prussiani di Lestocq fosse imminente. Il corpo d’armata di Davout era completamente schierato e all’una di pomeriggio Napoleone lo fece muovere per compiere una grande manovra di aggiramento del fianco di Tolstoj; in altri settori del campo di battaglia fu dato l’ordine a Murat e alle forze di Augereau di occupare il centro mentre le divisioni di Soult dovevano solo mantenere le loro posizioni. Per il resto della giornata la battaglia infuriò sul fianco sud dove Davout costrinse i russi fino a piegare a U la linea di Bennigsen. Verso le 3 del pomeriggio sembrava che la linea russa stesse per cedere quando improvvisi giunsero i prussiani di Lestocq.

Le preoccupazioni di Napoleone a mezzogiorno erano giustificate perché Lestocq era riuscito a sfuggire a Ney che solo alle 8 aveva ricevuto l’ordine di ricongiungersi con l’esercito. Ney non sospettava minimamente che era in corso una violenta battaglia a sud della sua posizione, mentre Lestocq aveva ricevuto da Bennigsen l’ordine di ricongiungersi molto presto rispetto a Ney e con una dura marcia era riuscito a raggiungere Bennigsen per poi attaccare il fianco scoperto di Davout poco dopo le 4. Lestocq aveva rinforzato i suoi 9000 uomini raccogliendo molti sbandati che provenivano dal campo di battaglia. Il IV corpo d’armata lentamente fu costretto a cedere il terreno appena conquistato e ancora una volta sembrò che le sorti della battaglia volgessero a vantaggio dei russi mentre napoleone attendeva con impazienza l’arrivo di Ney. Alle sette di sera le truppe del corpo d’armata di Ney arrivarono sul campo di battaglia e immediatamente entrarono in azione contro Tuckov per prendere il villaggio di Schloditten. L’arrivo di questi rinforzi dette coraggio ai francesi e verso le 9 di sera la controffensiva russa veniva neutralizzata; ne seguì una tregua su tutto il campo di battaglia. Quattordici ore di combattimento senza sosta non avevano dato alcun risultato nonostante la morte dei migliori uomini di entrambi gli schieramenti. La fortuna di Napoleone fu che la determinazione del nemico cedette prima perché quella notte alle 11 Bennigsen tenne un consiglio di guerra per decidere i piani di azione; Molti generali volevano che tenesse le posizioni per ricominciare la battaglia il giorno dopo, ma Bennigsen aveva passato troppe ore in sella e la sua resistenza era alla fine. L’arrivo delle truppe di Ney ebbe l’effetto del colpo di grazia tanto da convincere il comandante russo ad abbandonare il campo di battaglia senza ascoltare il consiglio dei suoi subordinati e dalla mezzanotte le truppe russe iniziarono a ritirarsi . Questa manovra fu scoperta dalle truppe di Soult solo verso le 3 del mattino ma non fu dato alcun ordine di inseguimento immediato; l’esercito francese era esausto e non era in grado di muoversi. Terminava la sanguinosa battaglia di Eylau con perdite elevate da entrambe la parti di cui abbiamo solo notizie vaghe perché nessuno dei due contendenti è stato in grado o ha voluto dichiarare l’entità. ( forse 25.000 francesi e 15.000 russi). Insomma in realtà la battaglia fu un nulla di fatto e per salvare le apparenze era necessario mostrare che la Grande Armè continuava la sua febbrile attività . Lefebvre ebbe l’ordine di prendere Danzica mentre Davout fu avviato verso la città di Friedland. In pratica il 23 il grosso dell’Armè era rientrato nei suoi quartieri invernali e i vari corpi d’armata avevano assunto una posizione che occupava almeno 30-35 chilometri quadrati per lato. Assunte le posizioni l’esercito francese si prese cura delle ferite in attesa della primavera. A seguito di queste manovre francesi i russi ripresero possesso di Eylau e dei corpi dei caduti congelati ancora sul terreno.

-- Carri armati Tedeschi e Italiani 1939-1945 - edizioni Chillemi 2008